"Duque Edgar, por favor, passe a noite com minha filha. Não se arrependerá", Uma mãe ousada empurrou sua filha para Edgar Collins assim que ele desceu da carruagem. 

Todos os olhos estavam voltados para os três, enquanto todos esperavam para ver o próximo passo do duque. 

"Não sabia que sua filha trabalhava no distrito da luz vermelha. Não estou procurando por uma esposa lá", Duque Edgar passou pela mãe decepcionada e filha humilhada sem parar.

Havia chegado há menos de três minutos, mas este já era seu segundo encontro com mãe e filha alimentando tais ilusões. Elas talvez fossem as mais descaradas, mas ele havia recebido propostas atrás de propostas desde que as pessoas souberam que ele estava procurando uma esposa.

O responsável pelo rumor era ninguém menos que o rei astuto que aparentemente tinha outras prioridades além de arruinar a vida de seu amigo.

O estratagema funcionou talvez um pouco bem demais. Afinal, Duque Edgar Collins era o único filho, o único herdeiro de inúmeras extensões de terra. Seu estilo de vida luxuoso era o segundo apenas para o monarca. Além de sua riqueza material, ele também desfrutava de uma amizade íntima com o rei. Nada, dizia-se, era impossível para o Duque Edgar.

Dizia-se que ele era um monstro, mas, quando sua riqueza foi divulgada, sua natureza perigosa foi esquecida.

"Duque Collins está aqui," uma jovem sussurrou animadamente para sua companheira enquanto Edgar se dirigia à mansão do Barão Desmond Barrett. Edgar não conseguiu ouvir o que sua acompanhante disse, mas era, sem dúvida, algo igualmente tolo.

'Isso vai ser um pé no saco', ele suspirou, já sabendo como a noite terminaria. Outro "você encontrará em minha filha a perfeita dona de casa" seria a morte dele.

O calor de seu desespero tornava o local quente e desconfortável. Ele precisava de uma bebida bem gelada mais do que precisava de uma esposa.

Edgar não sabia por que concordou em participar da festa do barão. Desmond Barrett era o chefe de uma família falida e um homem pelo qual ele nunca se importou. Edgar também não conseguia entender por que um homem à beira da falência daria uma festa tão elaborada.

O Barão Desmond estava tentando ser expulso de sua própria casa?

"Duque Collins," o próprio homem apareceu para interromper os pensamentos de Edgar. O barão, cabelo preso em seu habitual rabo de cavalo e terno branco, fez com que Edgar pensasse em algo estranho. O terno do barão combinava com seu cabelo. Preto com alguns fios brancos.

Edgar não perdeu o jeito que o barão anunciou seu nome como se fosse uma jovem debutante em um baile e estivesse descendo as escadas. "Barão," ele cumprimentou o homem.

"Foi muito gentil da sua parte visitar minha casa para participar da minha festa", Barão Barrett continuou, agradavelmente surpreso ao ver o infame Duque Collins agraciá-lo com sua presença. Ele também estava secretamente aliviado por seus convidados não se decepcionarem. Ele passou o dia respondendo a perguntas de convidados que vieram apenas para ver o duque.

Barão Barrett tinha certeza de espalhar a notícia de que o duque estaria em sua festa, mas não esperava o mau humor do convidado.

"Poupe-me, barão. Você sabe por que eu estou aqui. Ao contrário do rei, ainda não estou convencido de que você tem a informação que procuro." O rei havia instruído Edgar a resolver os desaparecimentos misteriosos de várias mulheres jovens antes que o pânico se instaurasse.

Barão Barrett enviou um bilhete para Edgar, afirmando que tinha informações confidenciais que só poderia transmitir pessoalmente. Edgar duvidava que ele tivesse algo útil, mas o Rei insistiu que nenhuma pista fosse deixada sem verificação.

"É claro, sei disso, mas você, mas seria rude da minha parte não oferecer-lhe uma bebida primeiro, Edgar. Perdoe-me, mas você parece estar suando bastante," Desmond olhou ao redor imaginando se sua casa precisava de mais janelas abertas.

"Não estou aqui por uma bebida do caralho. Deixe-me dizer isso," Edgar agarrou o pescoço do barão, indiferente à multidão observando suas ações. "Eu posso ter bastante tempo livre ultimamente, mas eu não gosto quando ele é desperdiçado. Se você me chamou aqui para entreter seus convidados. Eu vou garantir que você seja enforcado amanhã de manhã."

"Peço desculpas", Barão Barrett levantou os pés do chão. Ele já ouviu dizer que o duque era um monstro, mas descartou isso como uma piada.

Desmond tentou engolir, mas a pegada de Edgar estava forte demais.

"Você se desculpa?" Edgar apertou a mão em volta do pescoço do Barão Barrett. "Isso parece que está admitindo que não tem informações para mim. Não demoraria muito para eu partir o pescoço de um velho tão fraco. Isso é divertido o suficiente para seus convidados?"

Desmond sentiu os pelos de seu corpo levantarem quando a respiração fria de Edgar roçou em sua pele. "Eu-Eu tenho informações. Eu juro. Eu-Está lá em cima."

"Bom garoto", Edgar soltou o barão. "Por que demorar tanto para dizer isso? Você queria que eu te matasse?"

"N-não duque. Eu deveria ter trazido isso imediatamente. Perdoe-me. P-Pode me colocar no chão antes que todos pensem que você está errado? Eu não quero que eles tenham uma má impressão de você." Foi uma desculpa fraca, mas Barão Desmond já não podia suportar a humilhação de ser estrangulado em sua própria casa.

"Claro", Edgar soltou o homem pequeno antes de dar um tapinha em seus ombros com preocupação falsa. "Espero que você esteja bem. Em troca, eu gostaria de um pouco de espaço sozinho. Longe de seus convidados curiosos."

"O jardim tem sido feito fora dos limites para que ninguém incomode você lá. Mas minha filha gostaria de ter um momento com você. Se você puder separar algum tempo com ela, ficarei grato."

"Eu pareço uma estrela cadente para você, barão?" Edgar olhou para o homem patético, a diferença de altura tornando seu desprezo ainda mais óbvio.

"Estrela cadente? Eu não entendo Edgar. Como você poderia ser uma estrela cadente?" Barão Barrett tentou fingir confusão.

"Por que mais você acha que eu posso realizar o desejo de sua filha? Vá em frente e traga o que você tem para mim."

"S-Sim, senhor."

Edgar fez uma nota mental de que este seria o último chamado que faria sob as ordens do rei. O barão não passava de um oportunista. Usando o nome dos outros para aumentar sua popularidade.

Antes que alguém pudesse apresentar suas filhas a ele, Edgar caminhou em uma direção aleatória, esperando que de alguma forma levasse ao jardim. Ele nunca havia visitado a propriedade do barão antes e francamente esperava que fosse a última.

"Siga-o", ouviu alguém sussurrar atrás dele.

Edgar, por instinto, tirou um charuto do bolso do casaco enquanto se apressava para fora. Ele merecia dar uma tragada rápida depois de lidar com aquele tolo de um barão. Ao encontrar o caminho para fora da mansão do barão, o ar frio batia em sua pele, quase o mandando para dentro.

Mas os convidados intrometidos o mantiveram do lado de fora. Acendendo o charuto, Edgar refletiu que preferia o frio congelante ao olhar aquecido de mulheres jovens esperançosas. 

Seus sentidos aguçados informaram a ele que ele não estava sozinho. Alguém de passos leves estava tentando se afastar sem ser notado. Aproximando-se, ele percebeu a silhueta de uma moça abraçando-se com força. 

"Esse casaco é um pouco fino para esse clima, não é?" Ele fez sua presença conhecida.

A mulher parou abruptamente, aparentemente abalada por ter sido descoberta. Mas ela se recompôs rapidamente. "A festa é lá dentro," ela informou a ele sem se virar. 

"Eu estou muito ciente disso, Alessandra. Por que você está tensionando-se como se eu não estivesse suposto saber seu nome? Certamente, o Barão Barrett tem apenas uma filha amaldiçoada que se mascara mesmo no conforto da própria casa."

Depois de um momento de silêncio, Alessandra finalmente falou. "Você está com medo de mim?"

"Não. Há coisas mais assustadoras na vida, querida. Por que eu teria medo de uma garota, máscara ou não?" Edgar exalou, a fumaça pálida contrastando com o céu escuro.

"Isso vai te matar se você não parar." Se Edgar pudesse ver Alessandra mais de perto, ele teria notado que o nariz dela se torceu de nojo quando o cheiro a alcançou.

"Ótimo, vai acelerar o processo. Você tem medo de mim?" Ele perguntou depois que ela não olhou uma vez para ver com quem estava falando.

"Eu não sei quem você é", ela respondeu.

"Certo. Eu sou Edgar Collins. Apenas Edgar está bom."

"O duque?" Os olhos de Alessandra se arregalaram. Pela primeira vez em sua vida, seu pai não estava exagerando e fazendo falsas jactâncias. "Dizem que você vai se casar. É por isso que você está aqui? Você está aqui por Kate?"

"Eu preferiria morrer. Sem ofensa", ele acrescentou, pois era sua irmã quem ele estava insultando. "Nenhuma das mulheres jovens lá dentro será minha esposa. Todas elas são como bonecas iguais em um conjunto."

Alessandra foi tomada por uma ideia selvagem. "Eu não estou dentro."

"Então você é tão ingênua quanto elas por não perceber que está se preparando para uma combinação sem amor", disse Edgar.

"E se eu não quiser que você me ame?"

Edgar riu. É a mentira que muitas meninas contam a si mesmas. Depois de algum tempo, a maioria acaba desejando algo a mais. No entanto, divertido com a ideia de como ela poderia convencê-lo. "Você pode me fazer mudar de ideia."

"E quanto a um contrato?" Alessandra sabia que sua sugestão era insana e o duque poderia facilmente se ofender, mas ela estava desesperada para fugir.